조별리그 B조에 속한 한국은 뉴질랜드를 시작으로 25일 루마니아, 28일 온두라스와 차례대로 붙는다. 16개국이 4팀씩 4개 조로 나뉘어 각 조 1~2위가 8강 토너먼트에 올라 단판 승부로 우승팀을 가린다.

1차전 상대인 뉴질랜드는 객관적인 전력상 김학범호의 첫 승 제물로 꼽힌다.

국제축구연맹(FIFA) 랭킹에서 한국(39위)이 뉴질랜드(122위)를 크게 앞서며, A대표팀 상대 전적도 7경기에서 6승1무로 우위에 있다. 올림픽대표팀 간 맞대결도 3전 전승이다.

한국의 올림픽 최고 성적은 2012년 런던 대회 동메달이다. 반면 뉴질랜드는 2차례 올림픽 남자축구 본선에 참가했지만, 6경기 2무4패로 승리가 없다.

하지만 절대 만만히 볼 상대는 아니다.

코로나19 여파로 평가전이 열리지 않으면서 그동안 전력이 베일이 감춰졌던 뉴질랜드는 이번 올림픽을 앞두고 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 번리에서 뛰는 191㎝ 장신 골잡이 크리스 우드를 와일드카드(25세 이상 선수)선발하며 전력을 강화했다.

EPL 무대에서 4시즌 연속 두 자릿수 득점을 올린 검증된 골잡이로 제공권에 강점을 보여 한국 수비진이 경계해야 할 선수다.

특히나 김학범호는 애초 와일드카드였던 국가대표 수비수 김민재(베이징궈안)가 소속팀의 반대로 올림픽 참가가 무산되면서 수비진에 구멍이 뚫린 상태다.

실제로 올림픽 직전 최종 리허설 무대였던 아르헨티나(2-2 무), 프랑스(1-2 패)와의 두 차례 평가전에서 4실점으로 수비 불안을 노출했다.

대체 선수로 박지수(김천)가 뽑혔지만, 뒤늦은 합류로 뉴질랜드전 선발 출전은 미지수다.

이뿐만이 아니다. 뉴질랜드는 최종 엔트리 22명 중 절반이 넘는 13명이 유럽파로 구성됐다. 수비에는 지난 시즌 잉글랜드 챔피언십(2부리그) 브렌트포드의 EPL 승격을 도운 베테랑 수비수 윈스턴 리드가 와일드카드로 합류했다.

또 다른 와일드카드 크리스 박스올(미네소타)은 부상으로 합류가 늦어져 한국전엔 나서지 않는다.

한국도 와일드카드 활약을 기대한다. 김 감독과 2018 자카르타-팔렘방 아시안게임서 금메달을 합작했던 국가대표 공격수 황의조(보르도)가 공격 선봉에 나선다.

지난 시즌 프랑스 프로축구 리그앙에서 12골을 터트리며 팀 내 최다 득점자에 이름을 올렸다. 아르헨티나, 프랑스와 평가전에서 침묵했지만, 몸 상태를 끌어올린 만큼 대회 1호골 주인공으로 기대를 모은다.

또 '도쿄 리' 이동경(울산)을 비롯해 와일드카드 권창훈(수원), 송민규(포항), 엄원상(광주), 이동준(울산), 이강인(발렌시아) 등 풍부한 2선 자원을 앞세워 뉴질랜드 골문을 열 계획이다.

한편 김학범호는 뉴질랜드전을 포함해 조별리그 3경기에서 모두 상·하의 붉은색 유니폼을 착용한다. 뉴질랜드는 흰색 상·하의 유니폼을 입는다.

이번 도쿄올림픽에선 비디오판독(VAR)이 시행되며, 교체는 5명까지 가능하다. 단 연장에 돌입하면 1명을 추가해 6명까지 교체할 수 있다.

뉴질랜드와 1차전은 가시마 거주 학생 100~200명가량만 관중석을 채울 예정이다.