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음식은 꼭꼭 씹어 먹어야 건강하다는 사회 통념과 반대되는 연구 결과가 나와 관심이 쏠린다.
노년기에 음식 씹는 횟수가 과도하게 늘어났다면 치매 위험 신호일 수 있다는 것이다.
분당서울대병원·서울대병원·강북삼성병원·기업정신건강연구소 공동 연구팀은 대한의학회지(JKMS) 최신호에 60세 이상 노인 5064명을 8년간 추적 관찰한 결과를 발표했다.
해당 연구의 골자는 저작(咀嚼·음식물을 입에 넣고 씹는 것) 기능과 치매 위험 사이의 연관성을 분석한 것이다.
저작 기능은 1년 동안 밥을 삼키기 전 평균적으로 씹는 횟수로 평가했다.
그 결과, 남성 노인의 경우 밥을 삼키기 전 음식물을 10회 이상 씹는 사람이 10회 미만으로 씹는 사람에 비해 전반적인 인지기능, 기억력 모두 저하되는 것으로 나타났다.
연구팀은 30회 이상 씹는 사람의 치매 발생률이 10회 미만인 사람보다 2.9배 더 높다고 추산했다.
특히 치매 중 예후가 더 나쁜 알츠하이머병의 경우 그 위험 수치는 3.2배까지 올라갔다.
평균적으로 평소보다 밥 씹는 횟수가 5회 늘어나면 치매, 알츠하이머 발생률은 각각 16%, 23% 증가했다고 한다.
이런 관계성은 MRI 영상으로도 확인됐다.
씹는 횟수가 많은 남성일수록 저작 조절 및 치매 관련 뇌 영역(백질, 측두엽, 후두엽)의 용적이 감소한 상태였다.
다만 여성 노인에게선 저작 횟수와 치매 위험, 뇌 용적 사이의 유의미한 연관성은 관찰되지 않았다.
이를 두고 연구팀은 "노년기 저작 횟수 증가가 치매 병리에 대한 보상 행동일 수 있다"고 추측했다.
이어 "나이가 들어 음식을 너무 오래 씹는 현상이 나타나면 가까운 보건소나 병원을 찾아 치매 검사를 받아보는 게 좋다"고 권고했다.
임주형 기자 skepped@asiae.co.kr
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