다음 달 16일 치러지는 서울시교육감 보궐선거를 앞두고 보수·진보 진영 모두 선거 승리를 위해 '후보 단일화'에 사활을 걸었다.
하지만 두 진영 모두 단일화 기구, 경선 룰 선정 등 경선 시작 전 단계에서부터 난항을 겪고 있다.
앞서 단일화가 교육감 선거의 승패를 좌우하는 요인으로 꼽힌 만큼, 진영 간 협의 과정에 관심이 쏠리고 있다.

16일 교육계에 따르면 보수진영 단일화 추진단체인 '서울교육감 보수 후보 단일화 선정심사 관리위원회'는 지난 13일 보수 후보 단일화 기구를 하나로 통합했다.

현재까지 서울시교육감 보궐선거에 보수 진영 단일화를 추진하는 기구는 '통합대책위원회'와 '보수후보 단일화 제3기구', '바른교육국민연합'으로 나뉘어졌다.

이에 단일화를 추진하는 기구가 너무 많은 것이 아니냐는 지적이 나오자 통대위와 제3기구는 하나의 기구로 통합하기로 결정한 것으로 보인다.
앞서 보수 진영은 지난 3번의 교육감 선거에서 단일화에 실패해 조희연 전 교육감에게 패배한 바 있다.

지난 10일 통대위는 조전혁 전 한나라당 의원, 안양옥 전 한국교원단체총연합회장, 홍후조 고려대 교수 등 예비후보 3명의 정책 발표회를 예고했으나 취소하는 일도 벌어졌다.
예비후보 등록 마감이 완료되지 않은 상황에서, 일부 예비후보만을 위한 정책 발표회를 실시하는 것이 공직선거법 위반 소지가 있다는 지적 때문이다.

대신 통대위에 참여한 조 전 의원, 안 전 회장, 홍 교수는 경선 방식에 합의했다.
1차로 안 전 회장과 조 전 의원이 담판을 통해 후보 단일화를 한 뒤, 2차로 담판 후보자와 홍 교수가 여론조사를 통해 한 명의 후보를 추대하는 방식이다.
여론조사는 19~21일 사흘 간 전화면접 방식으로 2회에 걸쳐 진행할 예정이며 최종 단일 후보는 24일 발표할 계획이다.

진보 진영은 앞서 '2024 서울민주진보교육감추진위원회(추진위)'라는 단일 기구를 만들었다.
추진위에는 출마 의사를 밝힌 진보 후보 8명(강신만 전 전교조 부위원장, 곽노현 전 서울시교육감, 김경범 서울대 교수, 김용서 교사노조연맹 위원장, 김재홍 전 서울디지털대 총장, 안승문 전 서울시 교육위원, 정근식 서울대 명예교수, 홍제남 전 오류중 교장)이 지난 5월 합류하면서 단일화를 약속했다.

일찍이 단일화 의사를 밝혔지만, 진보 진영은 단일 후보군을 정할 경선 룰을 두고 진통을 겪었다.
추진위는 지난 6일까지 단일화 룰에 합의하기로 했으나 13일 일부 후보들 사이에서 반발이 나왔다.
곽 전 교육감, 김 위원장, 정 교수를 제외한 5명 후보는 이날 서울시교육청 앞에서 기자회견을 열고 추진위를 비판했다.
이들은 "전날 8인의 후보(1명은 조건부 합의)는 (경선 룰) 1단계 방안을 합의했는데, 추진위는 후보들이 합의한 안을 묵살하고 추진위 안을 강제했다"며 "따라서 5인은 추진위 안을 받아들일 수 없다"고 했다.

진보계 유력 후보인 곽 전 교육감을 둘러싼 논란도 계속되고 있다.
곽 전 교육감은 2010년 서울시교육감 선거에서 후보 단일화를 조건으로 상대 후보에게 2억원의 금품을 건넨 혐의로 2012년 대법원에서 유죄 판결을 확정받아 교육감직을 상실했다.
이에 따라 중앙선거관리위원회에서 보전 받은 선거 비용 35억2000만원도 국고에 반납해야 하지만 곽 전 교육감은 이중 약 30억원을 반납하지 않은 상태다.

정치권에서는 이를 문제 삼았다.
한동훈 국민의힘 대표는 "곽노현씨의 등장은 근래 역사에 기록될 만한 최악의 비교육적 장면"이라며 "일단 30억원부터 회수한 다음 곽노현씨가 출마하는 것 자체를 생각해 봐야 하는 문제"라고 말했다.
진성준 더불어민주당 정책위의장도 "(곽 전 교육감의 출마는) 시민의 상식선에서 볼 때 여러모로 적절하지 않다"며 "서울시민의 눈으로 냉정하게 돌아보고 자중하시기를 권고한다"고 밝혔다.