네안데르탈인 DNA 전체 해독
고생 인류인 ‘데니소바인’ 발견
1982년 부친에 이어 수상 영예
올해 노벨 생리의학상은 인류 진화과정을 게놈(유전체) 분석으로 밝혀낸 스웨덴 유전과학자에게 돌아갔다.
스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회는 3일(현지시간) 독일 막스플랑크 진화인류학 연구소의 스반테 페보 박사를 노벨 생리의학상에 선정했다고 밝혔다.
노벨위원회는 “수상자는 멸종한 호미닌(인간의 조상 종족)과 인간의 진화에 관한 비밀이 담긴 게놈을 염기서열분석을 통해 연구했다.
이를 통해 인류 기원이 네안데르탈인에서 호모사피엔스로 이동했다는 사실을 밝혔다”고 높이 평가하며 “고고학에만 의존하던 인류 진화 과정을 유전과학적으로 밝혔다”고 선정 이유를 밝혔다.
페보의 부친 수네 베리스트룀도 1982년 노벨 생리의학상을 수상한 바 있어 ‘노벨상 부자’에 이름을 올리게 됐다.
 | 3일(현지시간) 독일 막스플랑크 진화인류학연구소 소속 스웨덴 출신의 스반테 페보가 인류 진화 부문 연구 관련 공로를 인정받아 올해 노벨 생리의학상 수상자로 선정됐다.
사진은 2018년 9월 7일 독일 함부르크에서 열린 함부르크 케르베르 재단의 유럽 과학상 시상식에 참석하고 있는 페보의 모습. 함부르크 AP=연합뉴스 |
진화유전자를 전공한 유전학자인 페보 박사는 현생 인류 호모사피엔스보다 5만년 전에 먼저 아프리카에서 유럽으로 온 네안데르탈인의 게놈을 집중 연구하며 ‘DNA 고고학’ 영역을 개척했다.
특히 페보 박사 연구팀은 2010년 네안데르탈인 게놈 전체를 해독한 결과를 ‘사이언스’ 저널에 발표했다.
네안데르탈인의 화석 3개에서 추출한 유전자를 연구해서 약 30억개에 달하는 네안데르탈인의 유전자 지도를 완성한 것이다.
페보 박사는 또 러시아 데니소바 동굴에서 발견된 손가락 뼈에서 추출한 DNA 분석을 통해 그동안 알려지지 않았던 고생 인류인 ‘데니소바인’을 발견했다.
그의 연구를 통해 현생 인류인 호모사피엔스가 발생지인 아프리카를 떠나 세계 곳곳으로 이주하면서 당시 각 지역에 살던 호미닌과 만나고 이들 사이에 유전자 교환이 있었다는 사실을 발견한 것은 현대 과학사의 중요한 성과로 평가된다.
박웅양 삼성서울병원 유전체연구소장은 “스반테 페보 박사의 연구는 현생 인류에 대한 이해도를 넓히는 데 큰 역할을 했다”고 설명했다.
박 소장은 “유인원과 달리 인간을 특별하게 만드는 것으로 언어 발달과 관련된 ‘FOXP2’ 유전자가 중요한데, 특히 네안데르탈인의 ‘FOXP2’ 유전자가 현생 인류와 동일하고 우리와 유사한 언어 능력을 가졌을 가능성을 제기했다는 점이 인상적”이라고 전했다.
노벨상 수상자는 상금 1000만스웨덴크로나(약 13억원)와 함께 노벨상 메달, 증서를 받는다.
시상식은 12월10일 스웨덴 스톡홀름에서 열린다.
정진수 기자 jen@segye.com
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