코로나19 유행 감소세가 정체를 보이는 가운데 전국의 코로나 환자 전담병상이 최근 석 달 사이 빠르게 줄어든 것으로 나타났다.
정부가 일반 의료체계로의 전환을 예고하고 전담병상을 해제한 결과이지만, 한편에선 변이 바이러스 확산과 재유행 가능성 등을 고려해 일정 규모의 병상 수를 유지해야 한다는 지적이 나온다.
1일 방역당국 및 일선 상급병원 등에 따르면, 오미크론 유행 정점기를 지나며 한때 3만3000개에 육박했던 코로나19 전담병상은 최근 7700여개 수준으로 급감했다.
코로나19 중환자를 전담하는 위중증병상의 경우 4월1일 기준으로 전국에 2825개가 운영중이었으나 5월1일엔 2781개, 지난달 1일엔 1728개로 줄어들더니 전날(6월30일)까지 1486개가 남은 것으로 파악됐다.
중환자보다는 상태가 덜 나쁜 환자들이 입원하는 준중증병상은 같은 기간 5359개에서 3555개, 2673개로 줄어 현재는 약 2356개가 확보돼 있다.
전국 감염병 전담병원 내 중등증병상은 4월 초 2만4697개에서 5월 초 1만5956개로 감소한 후 지난달 초엔 3349개, 지난달 30일 기준으로는 2385개가 남았다.
이처럼 의료기관 내 코로나 전담병상이 줄어든 것은 오미크론 유행이 잦아들고 신규 확진자 및 위중증환자 수가 급감하면서 병상 가동률이 낮아지자 정부가 병상 감축을 지시했기 때문이다.
한 때 70%에 육박하던 위중증 및 준중증병상 가동률은 지난달 10%대로 급감했고, 전날 기준으로는 각각 5.7%, 8.2%에 그치고 있다.
정부는 4월 말 공공의료기관을 시작으로 일선 민간병원에까지 전담병상 수를 줄여 일반 병상으로 전환하도록 했고, 최근엔 미사용 병상에 대한 손실보상금과 간호사 등 파견인력 인건비 지원도 축소할 방침임을 전달했다.
한 대학병원 관계자는 "지난해 병원마다 급하게 격리병동을 짓고 중환자실을 만드는 등 코로나19 전담병상을 확보하느라 애를 썼다"며 "우리병원도 에크모(인공심폐장치)와 음압시설 확충 등에 적지 않은 비용을 투자했는데 정부가 이제 와 재정 부담을 이유로 '알아서 병상을 줄이라'고 통보하고 있다"고 토로했다.
전문가들은 코로나19 유행이 지속되는 상황에서 응급실이나 중환자실 치료가 필요한 확진자들에 대한 명확한 격리 원칙 없이 일반 의료체계로의 전환이 이뤄지고 있는 건 다소 성급하다는 지적이다.
최근 신규 확진자 수가 다시 증가 조짐을 보이면서 올 여름 코로나19 재유행 가능성이 거론되고 있는 만큼 이에 대한 대비가 필요하다는 의견도 나온다.
이재갑 한림대강남성심병원 감염내과 교수는 "현장에선 아직까지 외래나 응급실로 코로나19 확진자가 계속 들어오고 입원해야 하는 경우도 있는데 이들 병상을 모두 없애면 확진자를 또다른 전담병원으로 전원시켜야 하는 상황이 발생한다"며 "유행이 증가하면 다시 병상이 필요할텐데 정부 차원에서 너무 급하게 병상을 축소하는 측면이 있다"고 말했다.
정부는 코로나19 병상을 대폭 줄이더라도 지역별 거점 전담병원 등을 탄력적으로 운영할 수 있다는 입장이다.
앞서 박향 중앙사고수습본부 방역총괄반장은 "오미크론 재유행 시 치명률과 위험도 등으로 볼 때 확진자 규모가 10만~20만명으로 예상된다"며 "이미 확보한 병상으로 충분히 대응이 가능하다"고 설명했다.
조인경 기자 ikjo@asiae.co.kr
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