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양용모 해군참모총장은 문재인 정부에서 주변국의 해상 팽창에 대비해 역점사업으로 추진했던 경항공모함 도입과 관련, "무인기의 효용성이 입증됐기 때문에, (경항모에서) 무인기를 어떻게 활용할 것인가까지 같이 검토해야 한다"고 말했다.
양 총장은 18일 계룡대에서 열린 국회 국방위원회의 해군본부 국정감사에서 '경항공모함 도입이 현재도 추진되고 있느냐'는 더불어민주당 안규백 의원의 질문에 "국방정책연구가 진행되는데, 그 결과에 따라서 추진할 것"이라며 이렇게 밝혔다.
이는 경항모 도입이 결정되면 유인 함재기뿐 아니라 공격용 혹은 정찰용 무인기도 함께 운용하는 함정으로 건조될 가능성을 언급한 것이다.
한편, 경항공모함 도입은 문재인 정부인 2020년 8월 전격 선언했다.
당시 국방부는 ‘2021∼2025년 국방중기계획’을 내놓고 경항모 확보사업 추진을 처음으로 공개했다.
2033년까지 2조6000억여원을 투입해 3만t급 경항모를 국내 연구개발로 설계·건조하겠다는 계획이다.
‘경항모’를 추진하는 것은 비용을 절감할 수 있도록 일반적인 정규항모보다 크기와 배수량은 줄이되 첨단의 전투 능력을 갖춰 효율적으로 운영하겠다는 의지의 표명으로 풀이된다.
하지만 3년이 흘러 윤석열 정부인 2023년 12월. 국방부가 발표한 ‘2024~2028년 ‘국방중기계획’에 경항모 사업 예산안은 모두 깎였다.
국방중기계획에 예산을 한 푼도 반영하지 않는 것이다.
다만 현재 진행 중인 연구용역 결과를 바탕으로 추가 논의를 통해 사업 방향에 대해 결정하겠다는 단서 조항을 달았다.
양낙규 군사전문기자 if@asiae.co.kr
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