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'북한의 혈맹'으로 꼽히는 쿠바에서 외교관이 탈북했다.
리일규 쿠바 주재 북한대사관 정치담당 참사(52)는 지난해 11월 초 아내와 자녀를 데리고 망명한 뒤 현재 한국에서 정착 중인 것으로 확인됐다.
16일 정부 소식통에 따르면 리 참사는 지난해 11월 초 가족들과 국내로 입국했다.
통일부는 "탈북민 개인 신상에 관해서는 확인해주기 어렵다"고 말을 아꼈지만, 국가정보원 관계자는 "주쿠바 북한대사관 소속 정무참사의 망명은 사실"이라고 확인했다.
외교관의 탈북이 확인된 건 2019년 7월 조성길 주이탈리아 대사대리, 그해 9월 류현우 주쿠웨이트 대사대리 이후 처음이다.
 리 참사는 1999년 북한 외무성에 입부한 뒤 2019년 4월부터 쿠바 주재 정무참사를 지냈다.
2011년 9월부터 2016년 1월, 또 2019년 4월부터 지난해 11월까지 쿠바에서 근무한 기간은 총 9년 안팎으로 알려졌다.
2013년 7월 쿠바에서 선적한 무기를 은닉한 채 파나마 운하를 통과하려다 적발된 '청천강호' 사건 해결에 기여한 공로를 인정받아 김정은으로부터 표창도 받았다고 한다.
북한 외무성에서 '쿠바통'으로 꼽힌 그는 2016년 귀순한 태영호 당시 주영국 북한공사 이후 한국에 온 탈북 외교관 중 가장 직급이 높다.
지난해까지 한국과 쿠바의 수교를 저지하는 임무를 맡았다고 전해진다.
쿠바는 올해 2월 우리와 수교를 맺었다.
리 참사는 이날 공개된 조선일보 인터뷰에서 외무성 간부의 뇌물 요구, 부당한 업무 평가 등에 시달리다 탈북을 결심했다고 밝혔다.
건강이 악화됐을 때 멕시코로 가 치료를 받겠다고 하자 거부당했고, 이는 탈북 결심을 굳히는 계기가 됐다고 한다.
 그는 "북한 주민들은 한국 국민보다 더 통일을 갈망하고 열망한다"며 "답은 통일밖에 없다, 이건 누구나 공유하는 생각"이라고 말했다.
김정은이 반(反)통일 정책을 펼치는 데 대해서는 "가장 기본적 이유는 북한 주민들의 통일 갈망을 차단하려는 데 있다고 본다"고 평가했다.
리 참사는 한성렬 전 미국담당 부상이 '미국 간첩'이란 혐의로 2019년 공개 처형당했으며, 리용호 전 외무상이 2019년 비리 혐의로 일가 전체가 정치범 수용소에 끌려갔다는 정보도 밝혔다.
한편 통일부는 지난해 외교관, 해외주재원, 유학생 등 엘리트 계층 탈북민 수가 최근 몇 년간 가장 많은 것으로 조사됐다고 밝힌 바 있다.
신변 보호를 위해 구체적인 숫자는 공개하지 않았지만, 10명 안팎으로 알려졌다.
장희준 기자 junh@asiae.co.kr
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