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[아시아경제 김현정 기자] 1990년대 말~2000년대 초 큰 인기를 끌었던 미국의 5인조 보이그룹 '백스트리트보이즈'의 멤버 닉 카터(42)가 21년 전 당시 10대였던 장애인 여성 팬을 성폭행한 혐의로 피소됐다.

9일(현지시간) CNN 방송 등에 따르면 섀넌 루스(39·여)는 자신이 17세이던 2001년 닉 카터에게 성폭행을 당했다며 미국 네바다주 클라크 카운티 법원에 손해배상소송을 제기했다.
자폐와 뇌성마비를 앓고 있는 장애인인 루스는 사건 당시 워싱턴주 터코마에서 열린 백스트리트보이즈 콘서트가 끝난 뒤 이 그룹의 투어 버스로 끌려가 성폭행을 당했다고 주장했다.

루스는 LA 비벌리힐스에서 기자회견을 열어 "닉 카터에게 강간당한 후 지난 21년은 고통과 혼란, 좌절, 수치심과 자해로 가득 찬 시간이었다"고 고백했다.
이어 그는 "내가 자폐와 뇌성마비를 앓고 있지만 카터가 내게 한 말만큼이나 내 인생에서 오랫동안 영향을 끼친 것은 없다"며 "그는 날 강간한 후 욕을 하며 붙잡아 내 팔을 멍들게 했다"고 폭로했다.

20년이 넘는 긴 시간이 흐른 후에야 소송을 하게 된 이유에 대해 루스는 "이 일을 누군가에게 말하면 감옥에 갈 수 있다고 협박당했기 때문에 주저했다"며 "그러나 그(닉 카터)가 내게만 그런 행동을 하지 않았다는 것을 이제는 알게 돼 더 많은 청소년과 여성을 폭행하는 일을 멈추게 하기 위해 소송을 하게 됐다"고 말했다.
그는 "유명인이라고 해서 범죄를 저지르고도 죗값을 받지 않고 빠져나가는 일이 있어서는 안 된다"고 목소리를 높였다.

한편 루스 측 변호사는 "카터는 오랫동안 여성을 학대한 전력이 있고, 음악업계는 이를 외면했다"며 "루스 외에도 성폭행 피해자가 3명 더 있다"고 주장했다.
닉 카터는 2017년에도 걸그룹 '드림'의 멤버 멜리사 슈먼을 성폭행한 혐의로 피소된 바 있다.
당시 슈먼은 "내가 18살이고 카터가 22살이던 2003년에 성폭행을 당했다"고 폭로했으나, 카터는 "합의된 관계였다"며 맞섰다.
슈먼은 성폭력을 당하자마자 자신의 매니저에게 이 사실을 알렸지만, 매니저로부터 카터 측 법무팀이 너무 강력한데다 그를 공개적으로 고발하는 것은 경력에 ??해가 될 것이라는 이야기를 듣고 사건을 덮었다.
이후 이 사건은 검찰의 심리를 거쳤으나 공소시효가 지나 결국 기각됐다.

카터 측은 루스가 밝힌 혐의를 모두 부인하고 있다.
카터 측 변호인은 "불행하게도 루스는 몇 년 동안 카터에 대해 거짓 주장을 하도록 조종당했다”며 "변호사의 작품인 언론 플레이에 속아서는 안 된다"고 말했다.

카터는 2014년 피트니스 트레이너 로렌 키트와 결혼해 세 자녀를 두고 있다.
또한 그는 지난달 6일 가수이자 래퍼인 자신의 친동생 에런 카터(35)가 사망하는 아픔을 겪기도 했다.

한편 미국 ABC 방송은 카터 등 백스트리트보이즈 멤버들이 출연하는 크리스마스 특집 프로그램을 오는 14일 내보낼 예정이었으나, 카터의 피소 사실이 알려지자 프로그램 방영을 취소했다.