일본 집권 자민당이 지난 27일 이시바 시게루 전 간사장을 새 총재로 선출했다.
이시바는 선거 1차 투표에서 극우성향의 다카이치 사나에 경제안보담당상에 27표 뒤졌으나 결선투표에서 21표 차로 누르고 역전극을 연출했다.
이시바는 다음 달 1일 국회 표결을 거쳐 102번째 총리에 취임한다.
그는 주변국과의 관계를 중시하고 과거사 문제에서도 유력 정치인 중 드물게 일본 책임을 인정하는 입장을 보여왔다.
이시바 차기 총리의 행보가 한·일관계에 긍정적 영향을 미칠 것이라는 기대감을 갖게 한다.
이시바는 그동안 자민당 내 강경보수 파벌과 달리 역사인식에서 전향적 입장을 표명해 왔다.
일본의 태평양전쟁을 ‘침략전쟁’이라고 했고 야스쿠니신사도 참배한 적이 없다.
위안부 문제에 대해 “한국이 납득할 때까지 사죄해야 한다”고 했고, 아베 신조 내각 시절 한·일관계 파탄 상황과 관련해서는 “일본이 패전 후 전쟁 책임을 정면으로 마주하지 않기 때문에 발생한 문제”라고 비판했다.
이시바는 출마를 앞두고 출간한 책에서도 “한·일관계는 윤석열 대통령의 명확한 리더십으로 극적으로 개선됐다”며 “이 호기를 일본도 활용해야 한다”고 했다.
이시바의 이런 인식이 극적인 정책전환으로 이어질지는 미지수다.
그는 당내 지지기반이 약한 비주류인 데다 일본 사회의 보수 색채도 짙기 때문이다.
이시바는 대법원의 강제동원 판결을 국제법 위반이라고 보고 독도 등 영토문제도 강경한 입장을 고수한다.
그가 주장하는 자위대 헌법 명시나 아시아판 북대서양조약기구(나토) 창설도 한·일 갈등의 불씨로 작용할 수 있다.
그간 한·미·일 협력 기조하에서 한국의 한·일관계 개선 의지에 비해 기시다 후미오 현 내각의 호응이 부족했다는 평가가 많다.
윤정부는 지난해 3월 강제동원피해 3자 변제 등 선제 관계개선안을 내놓으며 “물잔의 절반을 채웠다”고 했다.
이제 이시바 내각이 진심 어린 반성과 전향적 조치로 나머지 절반을 채울 차례다.
일본의 군사 대국화·우경화에 대한 주변국의 우려를 불식시킬 책임도 있다.
우리 정부도 국익의 관점과 국민의 역사 감정을 종합해 대일 전략을 가다듬어야 할 때다.
윤 대통령은 통산 12번을 만난 기시다처럼 이시바와도 잦은 소통으로 과거사의 엉킨 실타래를 풀어야 한다.
내년은 한·일 국교정상화 60주년이다.
윤 대통령과 이시바 새 총리가 한·일의 경제·안보 협력을 확대해 동북아의 평화·번영 체제를 탄탄하게 다지길 바란다.
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