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중국 당국이 최근 중국 내 북한 노동자 전원 귀국을 요구하며 급속도로 가까워진 북·러 관계에 대한 불편한 심기를 표출했다는 주장이 9일 제기됐다.
 북한의 대표적 외화벌이 수단인 해외 파견 노동자는 현재 중국 내 최대 10만명 규모로 추산된다.
북한 노동자 해외 파견은 2017년 채택된 유엔 안전보장이사회(안보리) 대북제재 결의 2397호에서 금지하고 있다.
하지만 중국과 러시아는 2019년까지 노동자를 송환해야 하는 의무를 지키지 않아 국제사회의 비판을 받아왔다.
코로나19로 인한 국경 봉쇄 기간 기존 노동자 상당수의 비자 기간이 만료되면서 북한과 중국은 관련 논의를 그동안 진행해 왔을 것으로 추정된다.
북한은 코로나19로 국경을 닫은 지 3년 7개월여 만인 지난해 8월 국경을 개방했다.
북한 당국은 중국 내 노동자를 순차 귀국시키고 신규 노동자를 중국에 다시 보내겠다고 요청한 것으로 알려졌다.
하지만 중국은 일단 전원 귀국 입장을 고수했다고 전해졌다.
이에 중국이 최근 북러 간 밀착 외교에 불쾌감을 드러내며 북한 길들이기에 나섰다는 분석이 나온다.
외교부 당국자는 "우리 정부는 북한의 해외 노동자 파견 등 관련 동향을 지속해서 예의주시해 오고 있다"며 "북한 노동자의 해외파견과 해상환적을 통한 석탄, 정제유 등 밀수 행위는 모두 안보리 결의 위반으로서 불법 행위"라고 말했다.
중국 외교부는 해당 내용에 대해 "근거 없는 내용"이라며 불쾌감을 숨기지 않았다.
린젠 중국 외교부 대변인은 이날 정례 브리핑에서 중국 당국이 북한 노동자 송환 요구를 한 사실이 있는지 묻는 취재진에 “나는 당신(기자)이 언급한 상황을 못 들었다”면서 “중·조(중·북)는 산과 물이 이어진 이웃으로, 줄곧 전통적 우호 협력 관계를 유지하고 있다”고 말했다.
이어 린 대변인은 “최근 한국 일부 매체는 수시로 중·조 관계가 어떻다, 어떻다 하는 소식을 내보내면서 몇몇 실체 없는 억측과 과장된 선전을 하고 있다”며 “나는 관련 매체가 전문적 수준을 견지한 채 사실에 근거해 객관적으로 보도하고, 뉴스를 소설처럼 쓰지 않기를 바란다”고 지적했다.
김희윤 기자 film4h@asiae.co.kr
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