경남 대표 봄축제 ‘제23회 진주 논개제’가 오는 5월 3일부터 6일까지 4일간 진주성과 남강 일원에서 개최된다.

진주 논개제는 임진왜란 당시 진주성에서 순국한 논개를 비롯한 7만 민·관·군의 충절과 진주 정신을 이어가고 진주만이 가진 독특한 교장문화를 보고 즐기고 체험할 수 있는 축제로, 진주시와 진주 문화관광재단이 공동주최하고 진주 논개제 제전위원회가 주관한다.

권순기 제전위원장은 “23회째를 맞이하는 진주 논개제는 교장문화가 품은 문화·예술적 가치를 시민에게 향하게 하고, 지역 고유의 문화 브랜드로서 위상을 공고히 하고자 하는 노력을 ‘대한민국 교 방문 화대 전 두-드림 : Do-Dream’이라는 주제에 담아 선보인다”며 “교장문화의 정수를 선보이는 자리이자 문화로 모든 세대가 하나 되는 꿈의 장이 될 것”이라고 말했다.

특히 올해는 축제 전반에 전 세대가 공감하고 함께 참여할 수 있는 진주만의 독특한 교장문화를 기반으로 하는 프로그램을 마련해 체험 거리와 즐길 거리를 확대하고, 지역문화의 다양성을 담을 수 있도록 축제장을 기획·구성하는 등 논개제의 성장·발전을 위한 노력도 담았다

제23회 진주 논개제는 ‘이암별제’ 등 본행사 37개를 비롯해 부대행사 및 참여 행사 37개, 동반 행사 14개 등 총 88개의 다채로운 프로그램으로 구성돼 역대 최대 규모로 개최된다.

첫날인 3일 오후 5시 김시민 장군 동상 앞 특설무대에서 펼쳐지는 축제의 백미 이암별제를 시작으로 100명이 함께하는 대규모 ‘진주검무’ 공연이 화려한 볼거리를 제공한다.
올해로 33년째 봉행 되고 있는 이암별제는 제향에 악가무가 포함된 우리나라 유일의 여성 제례 의식으로, 오직 논개제에서만 볼 수 있는 독창적인 문화유산이다.
이암별제는 서경 방송을 통해 생방송으로도 만나볼 수 있다.

3일부터 5일까지 매일 오후 8시 의암 수상 특설무대에서는 110여명의 역대 최다 출연진이 등장하는 실경 역사 뮤지컬 ‘의기 논개’ 공연이 웅장한 감동을 선사한다.
국내 유수의 전문가로부터 호평받는 실경 역사 뮤지컬 의기 논개는 진주에서만 관람 가능한 야간관광 콘텐츠로, 지난해 최초로 유료화를 도입해 전 회차 매진을 기록했으며, 관람객으로부터 높은 평점을 받은 바 있다.
네이버에서 ‘의기 논개’를 검색한 후 사전 예매할 수 있으며, 잔여 좌석만 일부 현장 예매도 가능하다.

그 외에도 전국 각지의 교방춤 정수를 만나볼 수 있는 ‘제1회 전국교방문화 대제전’, ‘진주시립국악관현악단 초청공연’, 예년과 비교해 참가 규모를 확대한 ‘촉석루 차담회’ 등 굵직하고 다채로운 프로그램이 논개제를 가득 채울 예정이다.

진주시는 이번 논개제가 ‘세계축제 도시’ 명성에 걸맞은 세대 공감형 K-축제로 거듭나기 위해 역사와 젊음이 만나는 축제, 전통적이면서도 세계적인 축제로의 도약을 꾀한다는 방침이다.

실제로 한국 전통문화에 관한 세계적 관심이 높아짐에 따라 진주 전통문화와 예술에 대한 가치가 재조명되고 있는 만큼 전 세대와 국적을 아우르는 글로벌 축제가 되기 위한 노력도 찾아볼 수 있다.

진주시와 유네스코 창의 도시의 인연으로 문화예술 교류를 이어오고 있는 태국 치앙마이의 국제예술단이 특별 초청공연을 펼치는 것은 물론, 전통 제례 의식인 의암별제는 최초로 영어 동시통역으로 진행된다.
축제 홍보물은 영어·중국어·일어·베트남어·태국어 등 6개 언어로 제작됐으며, 외국인 관람객 편의를 위해 통역봉사자도 배치·운영한다.

‘진주오광대’, ‘진주검무’, ‘진주포구락무’, ‘진주 솟대쟁이 놀이’, ‘수성중 군영 교대 의식’ 등 가장 한국적이면서도 세계적인 공연과 함께 전통 게임 토너먼트, 한복체험, 정통놀이, 공예체험 등 전 세대가 함께 즐길 수 있는 참여 프로그램도 마련된다.

올해는 특히, 축제에 젊음을 입히고 전통을 품고 미래로 나아가고자 하는 노력의 일환으로 논개제 의암별제에 진주교육대학교 총학생회 최은성 국장이 청년대표 제관으로 참여한다.
이암별제에 청년 제관이 참여하는 것은 역사상 처음으로 그 의미가 남다르다.

올해 논개제는 지역민과 지역 예술단체의 참여를 확대하기 위해 공개모집을 통해 프로그램과 공연을 선정해 선보이며, 관내 농특산물(품) 생산 농가와 단체를 대상으로 참가 신청을 받아 농특산물 판매 부스도 운영한다.

축제장에서 단연 눈에 띄는 것은 다채로운 공간 구성이다.
잔디광장을 기점으로 과거와 현대로 구분해 축제장을 구성하고, 실크 그늘을 활용한 피크닉 존으로 고급스러움을 더하는 한편, 초가 부스를 확대 설치해 옛 장터 분위기를 물씬 살렸다.

조규일 시장은 “본 행사를 비롯해 역대 가장 많은 프로그램과 함께하는 진주 논개제를 통해 지역의 풍류 문화인 교장문화를 올바르게 인식시키고, 진주 전통 문화예술의 우수성을 널리 알리는 데 최선을 다하겠다”고 말했다.