폭염으로 전력 위기를 맞은 미국 텍사스주가 비트코인 채굴업체에 평소보다 전기를 덜 쓴 대가로 거액의 보조금을 지급해 논란이다.
텍사스는 전 세계에서 비트코인이 가장 많이 채굴되는 이른바 '채굴 성지'로 알려졌다.

8일(현지시각) 미국 CBS와 CNBC 등에 따르면 비트코인 채굴업체 라이엇은 지난 6일 "텍사스에서 전력 수요가 급증하는 기간에 전력 사용량을 95% 이상 줄여 비트코인 채굴 수익을 포기했다"고 밝혔다.

해당 업체는 지난 수년간 텍사스주 오스틴에서 차로 약 1시간 거리의 록데일에서 비트코인 채굴시설을 운영해 왔다.

이어 이런 전략으로 "지난 8월 총 3170만달러(약 423억 원)에 달하는 전력·수요 대응 크레딧(보조금)을 얻었다"고 밝혔다.

라이엇은 지난 8월 자사가 비트코인 채굴시설 가동을 줄임으로써 얻은 보조금 수익이 지난해 연간 받은 보조금 총액을 초과한다고 밝혔다.

텍사스주 전력망을 운영하는 비영리 법인 전기신뢰성위원회(ERCOT)는 계절적인 전력 수요와 가격의 변동에 대응하기 위해 에너지 사용을 탄력적으로 조절할 수 있는 업체들에 보조금을 지급해 전력 공급이 많을 때는 이를 흡수하게 하고 전력이 부족할 때는 사용을 줄이도록 유도하고 있다.

라이엇은 상장사로 지난해만 5억 달러(6685억원)가 넘는 손실을 기록했다.
최근 분기 손실도 2700만 달러(361억원)에 달하는 등 비트코인 시세 하락으로 큰 손실을 보고 있는데, 세금으로 지원되는 보조금으로 손실을 보전할 수 있게 된 것이다.

최근 이를 알게 된 텍사스의 일부 주민들은 격한 분노를 표출한 것으로 알려졌다.
앞서 텍사스 나바로 카운티 주민들은 지난해 지역 내 비트코인 채굴 시설을 반대하는 내용의 청원을 벌이기도 했다.

당시 주민들은 “아무것도 생산하지 않는 이 공장은 반드시 가동이 중단돼야 한다”며 “우리의 이미 취약한 인프라에 엄청난 부담을 주는 것을 원치 않는다”고 주장했다.

앞서 텍사스는 지난 2021년 초 기록적인 '겨울 폭풍'으로 인해 대규모 정전 사태가 발생, 전기료가 폭등한 바 있다.
이후 2021년 중순부터 중국이 비트코인 채굴 단속을 강화하면서 대형 채굴 기업들이 텍사스로 이주했다.

하지만 주민들의 반발 등으로 지난 4월 텍사스 의회가 채굴 기업들에 제공하던 전기료 인센티브를 제한하는 법안이 상원을 통과했다.
당시 텍사스 상원은 채굴 기업들이 수요 대응 프로그램을 지나치게 많이 이용한다고 보고, 전체 프로그램 이용자 중 채굴 기업의 비중을 10%로 제한하는 법안을 발의했다.

하지만 채굴 기업들은 강하게 반발했고, 해당 법안은 하원에서 결국 입법이 무산됐다.

텍사스는 석 달 가까이 섭씨 40도가 넘는 폭염에 시달리는 등 전력 수요가 역대 최고치를 10차례나 경신했다.
전력 공급이 수요를 맞추기 어려워 전력망에 과부하가 걸리면서 지난 6일 저녁에는 당국(ERCOT)이 에너지 비상경보 2단계를 발령하기도 했다.

올여름 들어 텍사스의 전력 수요는 최고 기록을 10차례 넘게 경신했다.
이달 들어서도 더위가 누그러지지 않고 여전히 오스틴 등 대부분 지역에서 섭씨 40도를 기록하고 있다.

한편, 텍사스주에는 삼성전자를 비롯해 여러 한국 기업이 공장을 운영 중이어서 현지 에너지 상황에 촉각을 곤두세우고 있다.